Op 28 december 1908 vond op Sicilië en Calabrië een aardbeving plaats met een momentmagnitude van 7,1. Het epicentrum lag in de Straat van Messina die Sicilië scheidt van het Italiaanse vasteland. De steden Messina en Reggio Calabria werden bijna volledig verwoest en tussen de 75.000 en 82.000 mensen stierven, waardoor het de meest verwoestende aardbeving was die Europa ooit trof.
Hulp
Het nieuws van de ramp werd naar premier Giovanni Giolitti gebracht door Italiaanse torpedoboten die van Messina naar Nicotera voeren, waar de telegraaflijnen nog werkten, maar dat werd pas aan het eind van de dag, om middernacht, bereikt. Spoorlijnen in het gebied waren vernietigd, vaak samen met de treinstations. Paus Pius X vulde het Apostolisch Paleis met vluchtelingen.
De Italiaanse marine en het leger reageerden en begonnen met zoeken, het behandelen van gewonden, het verstrekken van voedsel en water en het evacueren van vluchtelingen (zoals elk schip). Giolitti kondigde de staat van beleg af waarbij alle plunderaars werden doodgeschoten. Dit gold ook voor overlevenden die voedsel zochten en door het puin zochten naar gevangen familieleden. Koning Victor Emmanuel III en Koningin Elena arriveerden twee dagen na de aardbeving om de slachtoffers en overlevenden bij te staan.
De ramp haalde wereldwijd de krantenkoppen en er werden internationale hulpacties op touw gezet. Met de hulp van het Rode Kruis en zeelieden van de Russische en Britse vloot werd het zoeken en opruimen versneld. De Russische slagschepen Tsesarevitsj en Slava en de kruisers Admiral Makarov en Bogatyr, het Britse slagschip Exmouth en de kruisers Euryalus, Minerva en Sutlej kregen de opdracht om hulp te bieden; de SS Afonwen lag tijdens de beving in de haven van Messina (voor anker in 45 vadem (80 m) water, maar er was slechts 30 vadem (55 m) toen ze vol vluchtelingen aankwam). De Franse slagschepen Justice en Vérité en drie torpedobootjagers werden naar Messina gestuurd. Twee slagschepen van de Great White Fleet van de Amerikaanse marine, USS Connecticut en USS Illinois, samen met de bevoorradingsschepen USS Celtic en USS Culgoa leverden ook hulp. De Amerikaanse bevoorradingsschepen, waaronder de tender USS Yankton, aangevuld met extra medisch personeel en voorraden van de slagschepenvloot, leverden voorraden om de vluchtelingen te helpen en bleven op hun post om medische hulp te verlenen. Schepen van andere naties reageerden ook.
De koning van Italië reikte later een herdenkingsmedaille uit voor de hulp bij de aardbeving van 1908, geslagen in goud, zilver en brons.
Verschillende straten in Messina zijn vernoemd naar de Russische zeelieden, waaronder Largo dei Marinai Russi. In 2012 werd een monument voor de Russische zeelieden, ontworpen door Pietro Kufferle in 1911, geïnstalleerd in de stad, en een buste van keizer Nicolaas II werd geopend in Taormina; een buste van admiraal Fjodor Oesjakov werd opgericht in 2013.
Heropbouw
Toen de wederopbouw van Messina in 1909 begon, gaven de autoriteiten de opdracht om architectuur te gebruiken die bestand was tegen aardbevingen van verschillende grootte. Aanvankelijk werd er een plan aangenomen om de overgebleven structuren van Messina af te breken en de stad en haar haven elders in Sicilië onder te brengen, maar hevige protesten van de Messinesi leidden ertoe dat dit voorstel van tafel werd geveegd.
Een paar bouwwerken overleefden de aardbeving, waaronder de koepelvormige middeleeuwse kerk van de Santissima Annunziata dei Catalani, de gotische kerk Santa Maria Alemanna, de Byzantijnse kerk San Tommaso Apostolo il Vecchio, de vuurtoren San Ranieri, Forte del Santissimo Salvatore, het 18e eeuwse Palazzo Calapaj-d’Alcontres, Giovanni Montorsoli’s Fontein van Neptunus en de Barbera spinnerij (later omgebouwd tot een museum om de kunstschatten te huisvesten die uit de ruïnes werden gered). De Real Cittadella, het Mategriffon kasteel, het Vittorio Emanuele theater en de Monti di Pieta bleven overeind maar liepen aanzienlijke schade op. De 16e-eeuwse Kerk van Ringo in de gelijknamige visserswijk langs de noordelijke riviera van Messina doorstond de schok en overleeft tot op heden. De “Scalinata Santa Barbara”, grote delen van de Muro Carlo V en een aantal 18e- en 19e-eeuwse huizen in de oude wijk Tirone overleefden; daarnaast bleven verschillende huizen in de Via Fata Morgana en de Via Giordano Bruno overeind staan en worden vandaag de dag nog steeds gebruikt. Hoewel sommige woningen (bekend als le mignuni in het lokale dialect) in de sloppenwijk van Avignone ook relatief intact bleven, zijn ze sindsdien gesloopt. In Reggio Calabria was het Palazzo Nesci een van de weinige 19e-eeuwse bouwwerken die de aardbeving doorstond.
De nieuwe stad Messina werd gebouwd op het puin van de oude stad volgens het plan van een moderne lay-out van een “stad regelmatig gesneden als een dambord” met gebouwen van uniforme grootte en hoogte zoals gepresenteerd in 1911 door architect Luigi Borzì [it] (1853-1919). Dit maakte de sloop noodzakelijk van gebouwen die te redden waren, maar niet voldeden aan het nieuwe stadsplan. Dit waren onder andere de Palazzata, de barokke San Gregorio kerk gelegen boven de Via Monasteri en de 18e eeuwse Chiesa delle Anime del Purgatorio gelegen in de Via Cardines en Largo Purgatorio. Deze laatste kerk was zwaar beschadigd, maar voornamelijk in het apsidale gedeelte en kon worden hersteld. Ze werd afgebroken om de Via Garibaldi in zuidelijke richting uit te breiden.
Impact op de samenleving
De ramp beïnvloedde de lokale economie en Messina kreeg te maken met een tijdelijke ontvolking nadat zoveel dakloze overlevenden hun toevlucht elders hadden gezocht.
In de nasleep van de aardbeving werden veel dakloze inwoners overgebracht naar verschillende andere delen van Sicilië en andere regio’s op het Italiaanse vasteland. Anderen, waaronder de meeste overlevenden uit de straatarme wijk Avignone in Messina, namen hun toevlucht tot emigratie naar de VS.
Er wordt geschat dat er slechts 19.000 overbleven met slechts 2000 in het oude stadscentrum. Er was echter al snel een enorme toestroom van migranten, voornamelijk uit nabijgelegen Siciliaanse en Calabrische plaatsen die nodig waren als noodzakelijke arbeiders voor de wederopbouw. Volgens de volkstelling van 1911 was de bevolking van Messina toegenomen tot 127.000 inwoners. Onder hen waren veel Messinesi die naar hun geboortestad waren teruggekeerd. Er waren meer mannen dan vrouwen, waardoor het aantal huwelijken afnam.
In 2021 woonden er nog steeds gezinnen in de houten barakken in de Baraccopoli zones die in 1909 gebouwd waren om tijdelijke huisvesting te bieden aan de dakloze overlevenden.
Vanwege het gebrek aan historische gebouwen als gevolg van de catastrofale aardbeving van 1908, evenals het geallieerde bombardement van 1943 tijdens de Tweede Wereldoorlog, is Messina “de stad zonder geheugen” genoemd.
Lees ook deel 1: de Apocalyps
