Mythen, sagen en legendes vind je overal ter wereld, zo ook in de streek rond het Comomeer. In deze reeks komen de oude volksverhalen, die van generatie tot generatie daar zijn doorverteld, weer tot leven.
Als die grote, eeuwenoude kastanjeboom kon spreken, zou hij heel wat te vertellen hebben. Door zijn enorme omvang en zijn bijzondere helling van 45° trekt hij de aandacht van iedereen die, vanuit Maroggia omhooglopend naar Monastero, door het gehucht Piasci komt. Het gaat om een eeuwenoude kastanje, een van de monumentale bomen van Valtellina, die lokaal “centòn” wordt genoemd.
Al vanaf zijn eerste levensjaren, in de vijftiende eeuw, raakt de geschiedenis van deze boom verweven met die van San Benigno de Medici, bijgenaamd – vanwege zijn harmonieuze uiterlijk – San Bello. Hij geldt als een soort lokale trots, omdat hij in deze streek vele jaren woonde en predikte, tot aan zijn dood op 12 februari 1472. Tijdens zijn tochten van Monastero naar Maroggia rustte hij op warme zomeravonden graag uit bij de wijnkelders van Piasci, waar hij een voortreffelijke wijn kon proeven, met een “dolce et firmum” smaak: zoet en krachtig.
Onze kastanjeboom stond daar vlakbij, uitnodigend met zijn weelderige, royale kruin, klaar om met verfrissende koelte beschutting te bieden aan wie onder zijn schaduw pauzeerde. En onder de reizigers die in die gezegende schaduw uitrustten, bevond zich ook hij, de toekomstige heilige. Af en toe stak er een zacht briesje op, als een fluistering. Het was alsof er een gesprek plaatsvond tussen de grote prediker en de machtige kastanjeboom, een dialoog waaraan niemand anders deelhad. Misschien sprak de heilige zijn dankbaarheid uit voor dat kostbare schepsel van God.
In 1472 verliet prediker Benigno het aardse toneel, maar de centòn – die toen nog niet zo genoemd werd – bleef waken over de kelders waarin de kostbare wijn werd bewaard. Wat er in de daaropvolgende decennia gebeurde, kan ons helpen te begrijpen wat Benigno en de kastanjeboom elkaar hadden toevertrouwd.
Een offer aan de patroonheilige van Monastero
De kastanje groeide… Hij werd een boom die op een symfonie leek, een lofzang op het leven. Maar de boeren schonken meer aandacht aan hun wijnkelders dan aan hem, want tijdens de winter en de lente nam de wijnvoorraad af. Soms waren de vaten tegen het einde van de lente letterlijk leeg. Dat bracht de boeren tot wanhoop: ze konden niet begrijpen hoe de wijn werd gestolen. Er waren geen sporen van braak aan de stevig afgesloten kelderdeuren.
Op een dag merkte iemand, terwijl hij onder de grote kastanje uitrustte, dat de wind, wanneer die door zijn bladeren ging, vrolijke melodieën voortbracht. De kelder werd geïnspecteerd. Men keek zelfs naar de bodems van de vaten: ze werden geleegd en zorgvuldig onderzocht. Wat men ontdekte, liet hen sprakeloos achter. De bodems van die eeuwenoude vaten waren niet volledig waterdicht, zoals men op het eerste gezicht zou denken: de wijn kon erdoorheen sijpelen.
Met veel moeite verwijderden ze enkele vaten en daaronder ontdekten ze de schuldige. Met zijn lange, vertakte wortels was de kastanjeboom stilletjes tot daar doorgedrongen en zoog hij langzaam alle wijn op die door de vaten sijpelde. Geen wonder dat die kastanje al lange tijd de vrolijkste boom van het land leek en vrolijke melodieën aanhief, terwijl de woedende boeren om hem heen bijna zouden willen “zich laten uitschrijven als christen”, zoals men zegt, omdat ze de wijndief niet konden vatten.
Misschien had de goede heilige, als wederdienst voor de koelte die de boom hem schonk, gewild dat de boom zelf ook mocht genieten van de voortreffelijke nectar van de druiven uit Maroggia, zoals hijzelf deed om lichaam en geest te verkwikken. De boeren vonden echter dat de kastanjeboom een beetje té veel had “gedronken” – om het zo te zeggen. Ze beraadslaagden en kozen voor een middenweg: het was juist dat die grote boom, zo dierbaar aan de heilige, ter ere van zijn nagedachtenis mocht blijven genieten van de uitstekende wijn van Maroggia, maar met mate. Daarom werden de vaten zo herschikt dat geen enkel vat tegen het einde van de lente volledig leeg was. De kleine hoeveelheid wijn die ontbrak, werd beschouwd als een offer aan de patroonheilige van Monastero.
Het feest van San Bello
Hoe zeer deze heilige indruk maakte op de bevolking komt wel tot uiting in het feest dat nog altijd op 12 februari wordt gevierd in Maroggia. Na een mis in de ochtend volgt een middagmaal met streekgerechten en daarna een processie door het dorp, waarbij de urn en relikwieën van San Benigno worden rondgedragen. In het restaurant wordt ’s avonds het San Bello menu opgediend met op drie manieren bereide risotto, gekookte en geroosterde kip en andere typische lokale producten.
