Mythen, sagen en legendes vind je overal ter wereld, zo ook in de streek rond het Comomeer. In deze reeks komen de oude volksverhalen, die van generatie tot generatie daar zijn doorverteld, weer tot leven.
De hoofdrol in het volgende verhaal is weggelegd voor Beppe, een jongeman verloofd met een meisje van onberispelijke eerlijkheid dat Giulia heette. Zijn moeder had hem opgevoed volgens gezonde principes en, zolang zij leefde, had zij hem aangeraden om de Madonna vroom te vereren door de rozenkrans te bidden, vooral op het feest van de Madonna del Muschio, dat werd gevierd op de eerste zondag van augustus. En juist aan het begin van de maand augustus vonden de gebeurtenissen plaats die door de legende worden verteld.
Op een zonnige middag, terwijl Beppe zijn geiten naar de weide leidde, zag hij iets hoog boven hem schitteren, op de top van een rots. Zijn nieuwsgierigheid werd gewekt: misschien was het een edelsteen, misschien goud. Met enkele klauterende passen naderde hij de top van de rots. Hij zag geen stenen en geen juwelen, maar wel een prachtig meisje dat hem vriendelijk toelachte.
Hij bleef verbaasd achter, bijna bang, daalde terug tot aan de rand van de weiden en keek opnieuw omhoog: niets meer. De rest van de dag bleef hij piekeren over wat er gebeurd was. In de lange zomerdagen heerst op de alpenweide immers de verveling, en men heeft alle tijd van de wereld om te denken, misschien zelfs te veel. In zijn hart maakte de angst langzaam plaats voor een vreemd gevoel. Het meisje was zonder twijfel wonderschoon. En wat betekende die blik? Zou het niet beter zijn geweest om te blijven? Gewoon om een paar woorden te wisselen. Al was het maar om haar naam te vragen. Zelfs uit beleefdheid: zo plotseling weggaan hoort toch niet. Maar nee, misschien was het beter het te laten rusten. Wat zou Giulia wel niet gedacht hebben van een gezellig praatje met een onbekende? Met deze gedachten worstelend bracht hij lange tijd door.
De ochtend brak aan: de zaterdagochtend vóór het feest van de Madonna del Muschio. Beppe stond nog vroeger op dan gewoonlijk. Uiteindelijk besloten zijn benen voor hem. Bij het krieken van de dag stond hij aan de voet van de rots. Maar van het meisje geen spoor. De zon steeg aan de hemel, verwarmde de alpenweide de hele lange ochtend, het werd middag, het werd namiddag: Beppe stond er nog steeds, koppig volhardend, als de hitte die je vastgrijpt tijdens eindeloze zomerdagen. En uiteindelijk werd zijn volharding beloond.
Op het heetste uur van de dag verscheen opnieuw de schittering. Beppe klom snel omhoog tussen de rotsblokken en stond opnieuw op de top. Opnieuw zag hij het meisje, dat hem nog mooier leek dan tevoren. Hij kon nauwelijks ademhalen van emotie. Hij had duizend dingen willen zeggen, maar er kwam geen woord over zijn lippen. Zij was het die sprak, met een zoete, zangerige stem zoals hij die nog nooit had gehoord.
“Volg mij,” zei ze, en ze begon langs de bergrug omhoog te gaan. Beppe hoefde geen tweede keer aangespoord te worden. Als goede herder was hij immers gewend aan het ruwe terrein van bergkammen: hoe vaak had hij niet gevaarlijke passages moeten trotseren om geiten te redden, vastgeraakt tussen de rotsen. Maar op dat moment waren er in zijn hoofd geen geiten. Alleen verwarring, alleen een overweldigende emotie.
Toen hij uiteindelijk zijn ogen opsloeg, en het duurde even voordat hij het durfde, om die zoete blik opnieuw te ontmoeten, voelde wat hij zag als een koude douche: het meisje had geen voeten, maar geitenpoten. Hij bleef abrupt staan, begreep het en rilde: het was geen engelachtige jonge vrouw, maar een tovenares, een verleidster, een heks. Zulke wezens, zo had men hem vaak verteld, verbergen zich achter de sierlijkste gedaanten. Zijn benen trilden zo hevig dat afdalen onmogelijk werd. Hij was doodsbang: als de tovenares zou merken dat hij haar had ontmaskerd, zou ze zeker haar bedrieglijke gedaante afleggen, haar afstotelijke gezicht tonen, en wie weet welke toverij ze tegen hem zou ontketenen. Niet wetend wat te doen, smeekte hij in tranen zijn moeder om hem vanuit het hiernamaals te beschermen.
Zoals in de vreemdste droom bevond hij zich plotseling niet langer op de bergkam, maar in zijn kamer, uitgestrekt op het bed. Het was zonsondergang. Zijn moeder stond naast zijn bed, met haar blik tegelijk streng en liefdevol. Hij zag haar en hoorde haar woorden:
“Bid de rozenkrans, Beppe, bid de rozenkrans, de rozenkrans voor Onze-Lieve-Vrouw van de Barmhartigheid.”
Hij zag niets meer en hoorde geen andere woorden. Hij nam de rozenkrans in zijn handen en begon de weesgegroeten te bidden, terwijl hij rood werd van schaamte: hoe had hij zo dwaas kunnen zijn? Hoe had hij zijn Giulia zo kunnen vergeten? De slaap overviel hem met zijn vingers stevig om de kralen van de rozenkrans gesloten.
