Lancia bestaat dit jaar maar liefst 115 jaar. Het mag eigenlijk een wonder heten dat het merk nog bestaat, want laat ons eerlijk zijn, de laatste 15 jaar was het zwoegen voor het beroemde merk.
In 2006, voor de viering van 100 jaar, was het merk al wankel. Toen werd de nieuwe Delta aangekondigd, maar het model kon jammer genoeg geen potten breken. De latere modellen op basis van Chrysler auto’s (Thema, Flavia en Voyager) toonden aan dat het geld echt op was en we in een palliatieve fase terechtkwamen. Hoewel deze auto’s best wel kwaliteiten hadden, waren ze geen echte Lancia’s en ze werden door de markt dan ook niet geaccepteerd. Uiteindelijk zou Lancia terugvallen op één model (de Yspilon) en één markt (de Italiaanse). FCA vertelde ons dat het een overbruggingsfase zou zijn tot er betere tijden zouden aanbreken waarin weer meer mogelijk zou zijn. Iedereen verwachtte echter dat Lancia hetzelfde lot beschoren zou zijn als Saab en Rover: een stille dood.
Nieuwe impuls
Niets is minder waar. De fusie van FCA en PSA in de nieuwe organisatie Stellantis brengt een nieuwe impuls voor de kwakkelende Italiaanse merken Alfa Romeo en Lancia.
Aan het hoofd van de renaissance staat Lancia-CEO Luca Napolitano en hoofdontwerper Jean-Pierre Ploué. In een videoboodschap, te bekijken op youtube (zie onderaan), wordt openlijk gesproken over een nieuw hoofdstuk voor Lancia. Wat dit concreet inhoudt en over welke modellen het gaat is vooralsnog niet duidelijk. Duidelijk is wel dat de heropleving van Lancia nu prioriteit heeft, aldus de twee managers. De geruchtenmolen heeft het over 5 nieuwe modellen tussen nu en 2024.
Innovatie en Stijl, met hoofdletters I en S
Het was uiteraard te verwachten dat men Lancia niet zomaar kon laten sterven. In de automobielgeschiedenis is Lancia immers één van de belangrijkste merken en bijna al de auto’s wereldwijd die nu worden gebouwd danken hun concept aan het merk. De nu alom gebruikte zelfdragende carrosseriebouw werd namelijk in 1922 door Lancia bedacht. Maar dat is niet alles; er staan honderden patenten op naam van Lancia. Ze waren de eersten met een V6 motor, de eersten met onafhankelijke ophanging, een vijfversnellingsbak, … de lijst is ellenlang.
Bovendien en waarschijnlijk daarom was Lancia in de gouden jaren ’50 en ’60 synoniem voor gesofistikeerde stijl. Alle belangrijke mensen uit die periode reden wel met Lancia, zoals Tazio Nuvolari, Brigitte Bardot, Peter Ustinov, Audrey Hepburn, Prins Rainier van Monaco, … Zelfs ons eigen Kuifje reed ermee rond, net zoals zijn bedenker Hergé. Alleen jammer dat de technisch complexe auto’s zo duur waren om te produceren dat Lancia er nauwelijks geld mee verdiende. Uiteindelijk moest men het merk aan Fiat verkopen.
Aanvankelijk wist Fiat het vaandel van het merk hoog te houden door op sportief vlak in de aanval te gaan. We denken dan aan rallylegendes zoals de Stratos, de 037 Rally en de mythische Delta Integrale. Lancia is qua statistieken nog steeds het succesvolste in de geschiedenis van de rallysport. Ook in de sportwagenraces (FIA Sportscar Championship) was het zowat het enige merk dat het Porsche moeilijk kon maken.
Het mocht evenwel niet baten. Toen ook Fiat in de jaren ’90 begon te wankelen had dat onvermijdelijk gevolgen voor de andere merken zoals Lancia en Alfa Romeo. Het verval begon.
Nieuwe start
Al die beslommeringen lijken nu achter de rug te zijn. Het merk kan zich net als Alfa Romeo opmaken voor een nieuwe start. Bijna wekelijks komt er nieuws naar buiten over de toekomstplannen. De eindboodschap van de video is overduidelijk: ze werken volop aan de toekomst.
Buon compleanno e bentornata, Lancia!
