Er zijn mensen die niet graag in de schijnwerpers staan, maar zonder wie de geschiedenis van de auto er heel anders zou uitzien.
Vittorio Ghidella is één van hen. Als ingenieur, manager en man van de werkplaats in plaats van de salons was hij de stille hoofdrolspeler in de wedergeboorte van FIAT in de jaren tachtig, in een van de moeilijkste periodes voor de Italiaanse auto-industrie.
Bescheiden begin
Ghidella werd op 19 januari 1931 in Vercelli geboren en studeerde aan de Polytechnische Universiteit van Turijn, waar hij met de hoogste cijfers afstudeerde in werktuigbouwkunde. Hij begon bij FIAT onderaan de ladder, als chronometertechnicus, een functie die veel zegt over zijn aanpak: meten, observeren, begrijpen alvorens te beslissen. Na ervaringen buiten de groep, onder meer in de Verenigde Staten, werd hij in 1978 door Gianni Agnelli teruggeroepen naar Turijn, toen FIAT Auto in een diepe productie-, industriële en sociale crisis verkeerde.
Naar de hoogste top
In februari 1979 wordt hij algemeen directeur van FIAT Auto. Het zijn zware jaren, gekenmerkt door spanningen met de vakbonden, terrorisme en een bedrijf dat gebukt gaat onder te veel modellen, te veel structuren en een gebrek aan strategische duidelijkheid. Ghidella brengt orde op zaken. Hij herstructureert, investeert, moderniseert de fabrieken en stelt vooral het product weer centraal. Want, zoals hij graag zei, “le auto si guidano con il culo, non con la lingua (auto’s worden met de kont bestuurd, niet met de tong)”.
Onder zijn leiding ontstaan enkele van de belangrijkste auto’s uit de recente geschiedenis van de Italiaanse en Europese automobielindustrie: Fiat Panda, Uno, Croma en Tipo, Lancia Delta en Thema, Autobianchi Y10, Alfa Romeo 164. Auto’s die onderling verschillen, maar verenigd zijn door een duidelijke, concrete en moderne industriële visie. Met name de Fiat Uno wordt een wereldwijd succes en een symbool van de wedergeboorte: een kleine, grote auto die FIAT enkele jaren lang tot de grootste Europese autofabrikant maakt.
In de eerste plaats ingenieur
Ghidella was niet alleen een manager, maar ook een echte ingenieur. Onder zijn leiding krijgt de ontwikkeling van common rail vorm in het Fiat Research Center, een technologie die wereldwijd een revolutie teweegbrengt in dieselmotoren. Die technologie wordt door alle andereconstructeurs gretig overgenomen. Hij ondersteunde ook de filosofie van industriële synergieën, maar met een zeldzaam bewustzijn: besparen ja, maar zonder de identiteit van de merken te vervormen.
Als groot sportliefhebber geloofde hij sterk in de waarde van competitie als technologisch en imagolaboratorium. Hij was een van de belangrijkste supporters van Cesare Fiorio’s Lancia, die in die jaren de wereldkampioenschappen rally domineerde en een legende werd.
Ghidella was teruggetrokken, introvert en niet geïnteresseerd in het mondaine leven. Hij bracht zijn tijd liever door in de fabriek, samen met technici en arbeiders. Hij testte persoonlijk de auto’s van de groep en het was niet ongewoon om hem een defect prototype voor de poorten van Mirafiori te zien duwen. Een beeld dat meer dan duizend woorden zegt over wie hij werkelijk was.
De breuk met Fiat
In december 1987 stelde Gianni Agnelli, bij het schetsen van de toekomstige structuur aan de top van Fiat, Ghidella aan als toekomstig algemeen directeur van de groep. Enkele maanden later ontstonden er hevige conflicten met de zittende algemeen directeur Cesare Romiti.
Het lijkt erop dat de wrijving is ontstaan door een initiatief van vicevoorzitter Umberto Agnelli, die zich rechtstreeks tot Ghidella wendde om zijn idee voor een kleine auto te bespreken, waarbij hij de gebruikelijke hiërarchische ladder oversloeg. Romiti, die zich gepasseerd voelde, reageerde door een inspectie te gelasten van het werk van de leveranciers van Fiat Doel was om ontevredenheid te zaaien en het door Ghidella gecreëerde evenwicht te verstoren.
In juli deelde Ghidella het voorzitterschap mee dat hij van plan was ontslag te nemen, maar Gianni Agnelli probeerde tevergeefs de twee managers te verzoenen. Op 27 oktober leidde een uitgelekte mededeling over het vertrek van Ghidella tot een sterke daling van de Fiat-aandelen, die het bedrijf probeerde te verhelpen met een ontkenning. Op 25 november 1988 werd het ontslag officieel bekendgemaakt.
Ghidella werd aan het hoofd van Fiat Auto vervangen door Romiti, die de functie van algemeen directeur op zich nam, aanvankelijk op tijdelijke basis, maar vervolgens voor twee jaar verlengd tot de benoeming van Paolo Cantarella.
Ghidella reageerde laconiek op het besluit van Agnelli om Romiti boven hem te verkiezen (verwijzend naar Romiti, die tot dan toe alleen het administratieve deel van de groep had verzorgd): “Je kunt op je zestigste niet zomaar autotechnicus worden.”
Een pijnlijk afscheid, dat het einde van een tijdperk markeerde. Voor Fiat en al de merken was dit een zeer negatieve zaak en het betekende een einde van de gouden periode.
Na Fiat
Hij trok zich terug in het privéleven in Zwitserland, waar hij zich tot aan zijn dood in 2011 in Lugano bleef bezighouden met zakelijke activiteiten.
Hij woonde tot aan zijn dood in Lugano, waar hij actief was als ondernemer en financieel adviseur. Aanvankelijk werkte hij bij Saurer, een holding in samenwerking met de Ticinese financier Tito Tettamanti, die zich bezighoudt met auto-onderdelen. Nadat hij voorzitter en algemeen directeur van Saurer was geworden, verwierf hij eerst de zeggenschap over de aandelen, waarna hij zijn belang verkocht en de leiding nam over de financiële holding VG.SA, eveneens gevestigd in Lugano.
In april 1993 verloor hij zijn achttienjarige dochter Amalia, die omkwam bij een verkeersongeval in Zwitserland. Zijn oudste zoon Riccardo trad ook in dienst bij Fiat, waar hij een hoge leidinggevende functie bekleedde, om vervolgens naar andere particuliere bedrijven over te stappen.
Ghidella stierf in Lugano op 16 maart 2011.
Als we vandaag aan Vittorio Ghidella terugdenken, denken we aan een idee van de auto dat gebaseerd was op competentie, verantwoordelijkheid en authentieke passie. Een man die Italië weer op de rails zette, zonder ooit applaus te zoeken. En misschien verdient hij juist daarom dat hij in de aandacht komt.
