Het verhaal gaat over de ongeschoolde arbeider Martin Eden, die ervan droomt op te klimmen op de sociale ladder. Zijn leven krijgt een andere wending als hij Arturo redt, zoon van een rijke familie. Via Arturo komt hij in contact met diens zus, Elena, waar hij verliefd op wordt. Ze is niet alleen mooi, maar staat ook symbool voor de sociale status waar hij naar streeft. Om zich tot haar niveau op te tillen, besluit hij schrijver te worden en zo zijn arbeidersbestaan achter zich te laten. Martins honger naar kennis brengt hem echter in politieke socialistische kringen waardoor hij al snel klem komt te zitten tussen zijn persoonlijke ambities en zijn liefde voor Elena en haar burgerlijke wereld.
Martin Eden is gebaseerd op de gelijknamige roman van Jack London. Regisseur Pietro Marcello verplaatste het verhaal van Oakland, California echter naar het ruwe Napels. Door gebruik te maken van bijzondere archiefbeelden en een verrassende soundtrack levert dit een meeslepend drama op waarin een schitterende Luca Marinelli op spectaculaire wijze de hoofdrol vertolkt. De film is niet voor niets bekroond met de prijs voor beste acteur op het filmfestival van Venetië en de TIFF Platform Prize voor artistieke kwaliteit en regie.
