Zowel het Arsenale als leeuwen zijn onlosmakelijk verbonden met Venetië.
Boven de ingangspoort van het Arsenale prijkt de gevleugelde leeuw, symbool van de evangelist Marcus. Op deze plek houdt hij een gesloten boek vast, volgens de overlevering omdat in Het Arsenale ook oorlogsbodems gemaakt werden en de Venetianen het een beetje hypocriet vonden om de vredesboodschap die in het geopende boek te lezen is, hier te tonen.
Volgens sommige toeristische gidsen is dit exemplaar het enige met gesloten boek, maar dit klopt niet.
Naast het hek, waarop je kan lezen dat je hier niet verder mag, omdat het militair domein is, staan nog een aantal leeuwen. De vier meter grote leeuw links stamt uit de vierde eeuw voor Christus en stond lange tijd aan de ingang van de haven van Piraeus. Het was er zo prominent dat het de leeuw van Piraeus genoemd wordt en de haven bekend stond als Porto Leone.
In 1687 bracht Francesco Morosini de leeuw naar Venetië. Hij plunderde Athene en beschadigde het Parthenon, maar dat is hem door de Venetianen al lang vergeven. De militaire school op Sant’Elena draagt nog steeds zijn naam.
De leeuw is vervaardigd uit marmer en er zijn nog inscripties in runetekens zichtbaar op de flank. Over de betekenis van deze runen is er nog discussie, maar dat ze aangebracht zijn door mensen uit Varangië is zo goed als zeker. Deze strijders waren huurlingen in dienst van de Byzantijnse keizer Basilius II, heerser over het Oost-Romeinse rijk. De leeuw werd ooit als fontein gebruikt.
De leeuw rechts van het hek is een broertje van de vorige, hoewel zijn naam totaal anders klinkt: de leeuw van (de tempel van) Hephaistos. Beide leeuwen stonden oorspronkelijk alle twee langs de weg van de haven naar de stad Athene, eentje aan het begin, eentje aan het eind van de weg. Deze beelden meenemen en ze plaatsen aan het Arsenaal moest een blijvende herinnering zijn aan de verovering van Athene.
De derde leeuw is niet met Morosini meegekomen. Hij is afkomstig uit Delos, het heilige eiland waar Apollo werd geboren. Het is ook de oudste, hij stamt uit de 7de eeuw voor Christus.
Hier werd in 477 een verdrag gesloten tussen Athene en alle andere Griekse steden met als doel front te vormen tegen de gemeenschappelijke vijand: de Perzen.
Op het leeuwenterras stonden oorspronkelijk negen leeuwinnenbeelden, nu nog slechts vijf, de zesde staat dus in Venetië. Het beeld staat symbool voor de laatste grote militaire overwinning van de Venetianen tegen de Turken, de Venetianen verdedigden met succes de stad Korfoe.
De vierde en kleinste leeuw behoort ook tot de buit van Morosini, alleen … is het geen leeuw maar een hond. Het is een molos, een hondenras uit de oudheid, die veel als waakhond dienstdeed. Aangezien het beeld geen hoofd en geen manen had, dacht Morosini dat het een leeuwin was.
De Venetianen wilden de beelden uit het fronton van het Parthenon roven, maar omdat dit niet lukte en om zich niet belachelijk te laten maken namen ze in plaats daarvan een “leeuwin” mee.
Voor het Arsenale staan dus geen vier leeuwen, maar drie leeuwen en een hond, als je nog eens voorbij de leeuwen van het Arsenale slentert, weet je nu dat het niet zomaar leeuwen zijn, geniet ervan.
